В истории человечества известно немало случаев "небесных знамений": во все эпохи люди отмечали редкие и непонятные им явления на дневном и ночном небе - кометы, болиды, гало вокруг Солнца и Луны, облака редкой формы. Современный же всплеск интереса к НЛО начался сразу после Второй мировой войны, в эпоху расцвета авиации.
Днём 24 июня 1947 г. американец Кеннет Арнольд, пролетая на своём маленьком самолёте близ горы Рейнир (штат Вашингтон), заметил в воздухе девять объектов, размерами напоминавших транспортные самолёты. По форме один из них был похож на полумесяц с небольшим куполом посередине, а восемь других казались плоскими дисками, блестевшими в лучах солнца. Двумя цепочками группа странных объектов двигалась, как показалось Арнольду, со скоростью около 2700 км/ч. Внешне они напоминали "бесхвостые самолёты", а движение их было "как у глиссера, мчавшегося по волнам", или "подобно блюдцу, брошенному по поверхности воды". Арнольд имел в виду, что объекты подпрыгивали, как бы рикошетируя от поверхности воды. Считается, что именно так и возник популярный ныне термин "летающее блюдце" (flying saucer), или, как чаще говорят, "летающая тарелка".
Сообщение Арнольда было опубликовано. После этого в редакции многих газет стали поступать сведения от очевидцев различных необъяснимых небесных явлений. Правда, в целом американская публика отнеслась к подобным сообщениям скептически, поскольку никаких реальных следов "блюдец" обнаружить не удалось. Но джинн уже был выпущен из бутылки: интерес к летающим тарелкам возрастал.
В наши дни журналисты и уфологи используют не только легкомысленное словосочетание "летающая тарелка". В середине 50-х гг. Э. Дж. Руппельт предложил для обозначения всего "летающего и неопознанного" термин НЛО (UFO). Затем появились и другие названия, например ААЯ - аномальное атмосферное явление.
Первые шаги в изучении НЛО сделали американские военные. Сообщение Арнольда совпало с осложнениями в отношениях между СССР и США, т. е. с началом "холодной войны". Поэтому американские военные сразу же обратили внимание на публикации газет о необычных летающих объектах. 30 декабря 1947 г. командующий военно-воздушными силами США приказал приступить к изучению "атмосферных феноменов, которые могут представлять интерес с точки зрения национальной безопасности". Ходили слухи, будто НЛО - это секретные летательные аппараты, созданные в СССР.
Для проверки сообщений об НЛО в 1948 г. ВВС США приступили к осуществлению проекта "Синяя книга". Заключение официальной комиссии по итогам проекта гласило, что сообщения об НЛО вызваны различными атмосферными и техническими явлениями, известными науке и безопасными для населения страны. Но многих энтузиастов такой вывод не удовлетворил. Газеты даже обвинили ВВС в том, что они скрывают доказательства внеземного происхождения НЛО и присутствия на Земле представителей иных цивилизаций. Чтобы оправдаться в глазах общественности, командование ВВС было вынуждено обратиться к независимым экспертам с просьбой о дополнительном расследовании. В октябре 1966 г. был заключён контракт с университетом Колорадо, по которому группа физиков под руководством Эдварда Кондона в течение двух лет занималась изучением сообщений об НЛО.
В январе 19б9 г. был опубликован отчёт Кондона "Научное исследование неопознанных летающих объектов". На 1000 страниц отчёта было немало любопытного, однако в заключении Кондон отметил, что не существует никаких доказательств того, что НЛО являются космическими кораблями пришельцев или же источником военной угрозы. Следуя рекомендациям комиссии, 17 декабря 1969 г. ВВС упразднили проект "Синяя книга" и прекратили изучение НЛО (но это только оффициальная версия, так что мы точно ничего не знаем о проекте "Синяя книга").